御驾回宫后的次日，太后夜里受了凉，感染了风寒，缠绵病榻数月。又逢隆冬将至，映芸及后宫嫔妃轮番侍疾，人人都疲惫不堪。


    因太后尚在病中，原定于乾隆二十六年的南巡，亦延后了一年。


    甚至往年热闹的乾清宫宴，亦是冷冷清清，阖宫吃了一顿饭，便各自散去了。


    皇帝为着太后的风寒而忧心，去慈宁宫探视过后，吩咐了宫人们好生照看，才回了养心殿歇下。


    李玉服侍皇帝就寝，熄了殿内的烛火，蹑手蹑脚地出了门。


    外头的风雪肆虐，一不留神就迷了眼，恍惚却见两个幽暗的人影在廊下窃窃私语。


    “什么人？”李玉喝了一声，朝他们走去。


    “给总管大人请安。”胡钟上前打了个千儿，另一个人影已消逝在风雪里。


    李玉只瞟见一个背影，睨了眼胡钟，问：“刚才跟你说话的人，是哪个宫的？”


    胡钟扯着谎说道：“不过是路过的一个小公公……”


    李玉侧眸哼了哼，道：“你肚子有几斤几两，我还不知道？你还想瞒着我？”


    “李总管……”胡钟有些怯弱。


    李玉笑叹道：“怎么？纯惠皇贵妃薨了，你这又是攀上了哪个高枝？”


    胡钟诧异道：“您……都知道了？”


    李玉打量着他，说：“御前当差，眼睛就要放亮一点。皇上最恨私下传递圣意的人，若被皇上知晓了，你这小命可就不保了。”


    胡钟吓得腿软，道：“总管大人，您可别呀，奴才就是捞了一点点好处，并没有把养心殿的事情都告诉旁人。”启银


    李玉嗤笑道：“那你还不说刚才的究竟是何人？”


    胡钟这才实话说道：“是延禧宫的小凌子。”


    “令贵妃？”李玉双眸一眯，转而笑看他，道：“你的门路还挺广的，这么快就搭上了延禧宫的路子？”


    胡钟俯首惭愧道：“奴才知错了，求总管大人饶了奴才这一回。”


    李玉思量着，耳边唯有呼呼的风声，稍时，才道：“平日里看你是个机灵的，现在脑子怎么拐不了弯了？若我要告发你，早在你与咸福宫暗通之时就说了，还用等到今天？”


    胡钟一愣，旋即欣喜地说：“谢总管大人。”


    “不过……”李玉顿了顿，又说：“你想攀附延禧宫，怕是一条断头路，你可要自己想清楚了。”


    胡钟不太明白他的意思，道：“奴才恳请总管大人提点。”


    李玉笑了笑，说：“我年纪大了，养心殿以后总要有一个得力的人，你可想跟着我？”


    胡钟眼眸子骨碌碌一转，李玉是皇帝的心腹，能跟着他，自然比看延禧宫的脸色要强百倍。


    如此一想，胡钟赶忙跪地磕头：“奴才拜见师傅。”


    “起来吧，”李玉满意地笑了笑，说：“胡钟……不忠，你此前对皇上没有半点忠心，白耽误了你的名字。以后跟了我，这名字倒是要改一改……”


    胡钟又是一愣，道：“但凭师傅做主。”


    李玉想了想，说：“就叫……胡世杰。”


    胡钟机灵地立时跪拜，道：“胡世杰拜见师傅。”