周剑韬脸色一变，说道：“你这孩子，怎么跟我说话呢？”周剑陪笑道：“叔叔别误会，我们要不要也让陛下效仿前朝皇帝南巡，去和佳人幽会？弄不好陛下赏识她，带回宫来，陛下再学习一下唐明皇，这样，我们以后做事岂不是更方便？”周剑韬阻止道：“不行，太冒险了，他的叔叔们可不是省油的灯，时机尚未成熟，以后再说，要是弄不好，我们都有杀头之祸。”周剑心想也是，若是任何一个王爷借此大做文章，打到京城，我们哪还有好日子过？说道：“那就算了吧，此次外出，我又发现了一个天大的秘密，朱棣竟然没有回自己的封地，而是到招宝山庄去了。他可真够大胆呀，我们要是在皇帝面前参他一本，他还有命在？”周剑韬摇摇头，说道：“现在朱棣已不足为惧，他到招宝山庄去，我想也是借机散心，他的三个孩子在朝中，给他胆子他也不敢乱动，倒是其他的几个王爷，要注意一些。只是陛下最近多和三个书呆子在一起，连我都很少见，真是恼人。”


    周剑道：“要不要找些人教训一下这三个书呆子？”周剑韬哈哈笑道：“你这孩子，好动成性，他们可是皇帝身边的红人，谁敢动？巴结都来不及呢。不过确实应该想想办法让陛下疏远他们，否则以后我们就没有好日子过了。”


    周剑点点头，说道：“如此说，我还是认为美人计可行，叔叔应该找机会让陛下有南下的意念。到了江南，我们就乘机撮合两人，还怕陛下与那名妓不能擦出火花？说不定英雄难过美人关，省了我们一些力气也未尝不可。”周剑韬沉思一会儿，说道：“也好，这件事我会考虑的，也不早了，你下去休息吧。”周剑点点头，说道：“叔叔晚安。”便自行离去。


    柳进四人在房顶看到周剑离去，也消失在茫茫夜色中。


    皇城之内的早晨，依旧如左，早朝草草过后，朱允炆把齐泰，黄子澄，方孝孺三人叫到书房。此时，三人的官职已经变了，方孝孺是太傅，齐泰与黄子澄则是少傅。朱允炆即位以来，他们三个俨然成了左膀右臂。


    朱允炆道：“方太傅，朕自继位以来，可谓是晚睡早起，心忧人民，神思政治，为何还有谣言流传于世，难道是朕做得不够好？”方孝孺拜道：“启奏陛下，这不是陛下之过，乃是有人在故意释放谣言，制造混乱，以图从中渔利。”朱允炆奇道：“何人如此大胆？竟敢造谣生事？”方孝孺道：“以微臣之见，应该是燕王朱棣。”朱允炆惊道：“四叔？不会的，他没有理由。”方孝孺道：“他有，他三个孩子全在朝中，他对陛下岂有不痛恨之理？因此散布谣言，中伤陛下，打击陛下，乃是理所当然之事。”


    黄子澄却道：“回陛下，微臣有奏。”朱允炆心中也不相信是朱棣捣鬼，一听黄子澄启奏，便喜道：“黄少傅快说说你的看法。”黄子澄道：“是，正是由于燕王的三个孩子在朝中，这造谣之言才不可能是燕王，我想无非有两种可能。”朱允炆喜道：“哦，哪两种可能？说来听听。”黄子澄道：“一种是有人想陷害燕王，于是散布谣言，正如方太傅所言，燕王三个孩子在朝中，每个人都会认为他对朝廷恨之入骨，这谣言一起，人们自然便会想到放谣言之人他。这放谣言之人利用的正是人们这种心理，嫁祸燕王。第二种可能就是其他诸王有野心，欲起事，因此先散布谣言。自古以来俱是谣言先起，叛乱后生。”


    朱允炆惊道：“你是说我其他的叔叔也有野心？”黄子澄道：“微臣是这样认为的，周王朱棌，湘王朱柏最有可疑。”齐泰急急道：“回陛下，微臣以为我们不能因为几句谣言便自乱阵脚，互相猜测起来。先皇临走之时，再三强调，最衷心的是湘王，应该相信。周王文采斐然，通晓古今，自然也不会做这样大逆不道的事？我看此事还是从长计议。”朱允炆回忆起朱元璋离去时的谆谆教诲，此时言犹在耳，点头道：“齐少傅说的不错，爷爷临行前说的很明了，我不能背弃他的意思，此事以后再议。”


    方孝孺大声道：“陛下，不能再等了，削藩势在必行，所谓先下手为强，后出手遭殃。你难道忘了太祖也曾提到汉朝的‘七王之乱’吗？”


    朱允炆心惊道：“爷爷的确说过‘七王之乱’，还说要把握时机，难道现在是时机？”想到“七王之乱”，便有不安，怯怯道：“爷爷是说过‘七王之乱’，但是现在时机还未成熟，不能妄动呀。”黄子澄道：“时机早已成熟，自从先王收回燕王九万五千雄兵以后，陛下的削藩的时机就已成熟了。”


    朱允炆即惊且喜，说道：“此言何解？”


    黄子澄道：“诸王之中，真正对陛下有威胁的便是燕王，可是现在燕王手中无兵，三个儿子又在朝中，他是不敢妄动的。现在我们便拿周王、湘王开刀，就算燕王顾及兄弟情义，想出手帮助，也是心有余而力不足，此时不就是最好的机会吗？”


    朱允炆喜道：“黄少傅之言，甚的我意，所谓一山无二虎，我岂能养虎为患？”


    齐泰劝道：“陛下，若是有虎，也不是朱氏诸王，而是太监总管周剑韬及他的侄子，他们借口建立‘东宫护卫队’保护陛下，实则是扩充自己的实力，其心昭然，不可不防。”朱允炆不以为然，说道：“小小太监，能做何怪？”黄子澄也道：“不错，齐少傅你是多虑了，现在我们该考虑的是如何处置周王、湘王，来一个敲山震虎，让其他诸王胆寒。”齐泰力劝道：“古曰：‘攘外必先安内，内生乱，不攻自破。’陛下，不可不防周剑韬叔侄呀。”其实，朱允炆心中对周剑韬的信任犹过齐泰、黄子澄、方孝孺三人，此时听齐泰一而再，再而三的参周剑韬，心有不快，轻喝道：“齐少傅，至于周公公，我自有分寸，此事不必再议。”齐泰暗叹一声，说道：“遵旨。”黄子澄道：“陛下，现已是冬至，何不借口要周王回朝探亲，乘机扣留，削其藩地，夺其兵权，以叛乱之名游街示众，警示其他诸王？”


    朱允炆道：“好，此计甚妙，去传老将耿炳文来，此事还需要一些兵力才行。”方孝孺道：“好，《周礼》中记载：‘将之用，在乎戮。’现在正是将士们表现得时候。”朱允炆点点头，吩咐一小太监下去传耿炳文了。


    须臾，一长须老者身穿铠甲，手持宝剑进入朱允炆书房。


    朱允炆连忙上前迎接，说道：“耿老将军，赐坐。”耿炳文道：“谢陛下。”五人坐下后。朱允炆道：“耿将军，朕有一事相求……”他把声音拉长，就是要耿炳文接口。耿炳文岂能不知，立马道：“陛下有事只管开口，何须与老将客气？”朱允炆道：“朕想借你手下士兵五百用一个月，不知你意下如何？”


    耿炳文道：“不知陛下有何事？陛下有事吩咐一声，老将自当料理妥当，不敢劳烦陛下操心。”朱允炆笑道：“小事，不必劳烦老将。”耿炳文道：“先皇临行前一再叮嘱老将要善用士兵，陛下不讲明，老将不敢从命。”


    黄子澄暗骂道：“又拿先皇来要挟陛下，真是可气。”朱允炆心中也有愤慨，强压怒火，说道：“其实，你也知道，我的几个叔叔……”他本想说明自己的意图，可是又怕耿炳文不同意，又改口道：“我是想让我二叔周王朱棌回朝过年，派五百名士兵前去接应他一家，如此而已。”耿炳文道：“诸王皆有亲兵，何须陛下派兵迎接？再说先皇有规定，诸王无故不得回朝。如今陛下何以违背先皇之意？”朱允炆道：“老将军，你是糊涂了？我爷爷升天，几位叔叔俱不在，我乘过节，邀我二叔回朝，合情合理，你又何须疑虑？”


    耿炳文道：“不敢，只是我感到奇怪，太傅与两位少傅三个月来日日在陛下书房私议，却把满朝文武弃之不顾，到底为何？”朱允炆已有怒意，说道：“耿炳文，你在跟谁说话？”耿炳文站起大声道：“我只是不明白，难道满朝文武还不敌这三位书呆子？他们懂什么？老臣一个个不是被革职，就是被批返老还乡，陛下的雄心壮志难道就是熟读《周礼》？”朱允炆竟被震住，说道：“这难道是满朝大臣的心里话？”


    耿炳文道：“是老臣的心里话，只是希望陛下早朝多议一会儿，听听众位大臣的意见，这些个后辈，只知道煽风点火，做不出什么好事的。”说到“这些后辈”时，指着齐泰等三人，疾言厉色。朱允炆低头道：“既是如此，老将先下去吧，以后朕会注意的。”耿炳文看一眼方孝孺等三人，三人一惊。耿炳文左手握着佩剑，大步走出。


    待耿炳文走远，方孝孺道：“武将就是粗俗，陛下不用与他一般见识。”


    朱允炆叹气道：“爷爷把兵权全权交给他，就连朕也是用不动他了。”齐泰暗道：“倒不是因为耿将军霸道，是陛下太软弱了，唉……”